В XVII веке в Англии существовали таинственные шайки бродяг, которых называл и «компрачикосами». По-русски это значит – покупатели детей. Но компрачикосы не только покупали детей. Они уродовали лицо ребенка так, что и родной отец не признал бы его. Для чего? Для продажи циркачам, или богатым людям для забавы.
Судьба одного из таких ребят, Гуинплена, рассказывается в этой книге. В младенчестве ему разрезали рот до ушей, обнажив десны, и так изуродовали лицо, что оно превратилось в маску смеха. Что бы ни делал Гуинплен, спал ли, сердился ли, лицо его вечно, не переставая, смеялось.
Трогательная история этого человека, изуродованного по приказу короля, читается с волнением и напряжением.
Попутно писатель знакомит нас с Англией конца XVII и начала XVIII века, показывает нравы различных слоев населения, от простонародья до придворных.
Любой, кто прочтет в этой книжке несколько страниц, уже не оторвется от нее до конца – так интересно и увлекательно она написана.