В 1854 году Россия вела Крымскую войну. Война была очень тяжелой: против России выступили Англия, Франция, Турция. Русская армия дралась с отчаянной смелостью, но вооружение было устаревшим, продовольствия и обмундирования не хватало, высшие командиры управлять войском не умели.
Честные офицеры, сражавшиеся в Севастополе, остро переживали сложившееся положение. Они задумали издание журнала для солдат и про солдат. Про их окопный быт и про их повседневный героизм.
Проект обложки журнала «Военный листок» (первоначально - «Солдатский вестник»).
Денег на издание журнала не было. Тогда один из офицеров, Лев Николаевич Толстой, распорядился продать дом в своем имении Ясная Поляна. Толстого очень увлекла идея журнала. Для первого номера он написал два очерка: «Как умирают русские солдаты» и «Дяденька Жданов и кавалер Чернов». Очерки эти невелики по объему, но автор писал их тщательно и любовно. Эти очерки вошли впоследствии в рассказ «Рубка леса».
Николай I не разрешил севастопольским офицерам издавать журнал.